Przyczyną wywołującą drgania skrętne jest okresowa zmienność momentu obrotowego w układzie napędowym, jak również sprężystość skrętna elementów przenoszących ten moment.
Przykładowym źródłem drgań skrętnych mogą być mechanizmy korbowe napędu np. silnika spalinowego lub odbiornika mocy.

Drgania skrętne stają się niebezpieczne dla maszyny szczególnie w strefach rezonansowych gdy amplituda wychyleń skrętnych stanie się zbyt duża, a naprężenia występujące w węźle drgań mogą przekroczyć dopuszczalne wartości i wywołać zmęczenie wału, a w efekcie jego zniszczenie.